법당 외벽에 그려진 이야기, 사찰 벽화 속 불교 설화

 

사찰 대웅전 앞에 서면 불상이나 탑에 눈이 먼저 가죠. 그런데 말이죠, 한 발짝만 물러나서 법당 바깥벽을 쭉 훑어보면 소를 끌고 가는 사람, 갓난아기를 안은 왕비, 성문을 나서는 왕자 같은 장면들이 줄줄이 그려져 있는 걸 발견하게 돼요. 처음엔 그냥 예쁜 그림이겠거니 했는데, 하나하나 알고 보니 글을 몰라도 읽을 수 있게 만든 '그림으로 된 경전'이더라고요.

왜 굳이 벽에 그림을 그렸을까

사찰 벽화는 건물의 안팎에 그린 그림으로, 건축과 회화가 만난 하나의 장르라고 볼 수 있어요. 옛날에는 경전을 읽을 수 있는 사람이 많지 않았기 때문에, 부처님의 일생이나 가르침을 그림으로 풀어서 신도들을 가르치는 데 벽화가 큰 역할을 했다고 알려져 있어요. 현재 남아 있는 가장 오래된 사례로는 고려시대 부석사 조사당 벽화가 꼽히는데, 앞서 소개했던 부석사에 이런 그림이 함께 전해진다는 사실이 새삼 반갑더라고요. 말하자면 벽화는 법당이 들려주는 만화책 같은 존재였던 셈이에요.

벽화 속 대표 이야기 두 가지

사찰 벽화에서 가장 자주 만나게 되는 주제는 크게 두 가지예요. 하나는 석가모니의 일생을 여덟 장면으로 압축한 '팔상도', 다른 하나는 참선 수행의 과정을 소와 목동에 빗대어 표현한 '심우도'랍니다. 둘 다 법당 외벽에 나란히 그려지는 경우가 많아서, 한 바퀴 돌아보기만 해도 시간 가는 줄 모르게 돼요. 아래 표에서 두 그림의 차이를 먼저 정리해드릴게요.

구분	팔상도	심우도
다루는 내용	석가모니 부처님의 일생	참선 수행의 단계적 과정
장면 수	여덟 장면	열 장면
등장 인물	부처님, 왕, 왕비, 제자들	목동과 소
전하는 메시지	깨달음에 이르는 삶의 여정	잃어버린 본래 마음을 되찾는 길
주로 그려지는 곳	법당 외벽	대웅전 외벽 등

팔상도, 부처님의 일생을 여덟 컷으로

팔상도는 석가모니가 하늘에서 내려와 태어나고, 세상의 고통을 목격하고, 성을 넘어 출가하고, 수행 끝에 마귀를 물리치고 깨달음을 얻고, 설법을 하고, 열반에 드는 과정을 여덟 장면으로 나눠 그린 그림이에요. 왕자의 신분으로 궁궐에서 편안히 살던 사람이 늙고 병들고 죽는 사람들을 보고 출가를 결심하는 장면은 몇 번을 읽어도 마음이 먹먹해지는 대목이죠. 하… 그림 몇 컷에 한 사람의 인생이 통째로 담겨 있다는 게 새삼 대단하게 느껴지더라고요.

심우도, 소를 찾아 떠나는 열 걸음

심우도는 더 은유적이에요. 도망간 소를 찾아 나선 목동이 발자국을 발견하고, 소를 만나고, 붙잡아 길들이고, 소를 타고 집으로 돌아오고, 마침내 소도 사람도 모두 잊어버리는 경지에 이르는 열 장면으로 이루어져 있어요. 여기서 소는 우리 마음, 즉 본래의 참된 나를 상징한다고 해요. 소를 찾는 이야기가 결국 나를 찾는 이야기였다는 반전이 참 묘하게 와닿죠. 아시죠, 그 느낌? 밖에서 열심히 찾아 헤맸는데 알고 보니 가장 가까운 곳에 있었다는 이야기요.

찾아보기 어려운 벽화, 감로도

벽화 중에서도 만나기 쉽지 않은 그림이 하나 있어요. 바로 감로도인데, 죽은 이를 위한 천도 의식과 윤회 세계의 모습을 담은 그림이라 명부전 이야기와도 닿아 있죠. 사찰을 많이 다녀본 사람들도 몇 군데 이상 보기 힘들다고 할 만큼 드물어서, 만난다면 꽤 운이 좋은 거라고 해요. 앞서 소개한 탱화나 시왕도와 함께 보면 사후 세계와 구원에 대한 불교의 생각이 한 줄기로 이어지는 느낌이 들어요.

다음 사찰에서 벽화를 볼 때

다음에 사찰에 가시면 대웅전 정면만 보고 돌아서지 마시고, 건물 옆면과 뒷면까지 천천히 한 바퀴 돌아보세요. 소를 몰고 가는 목동이 보이면 심우도, 성문을 넘는 왕자가 보이면 팔상도라고 한번 짚어보시는 거예요. 저만 이런가요, 이런 걸 알고 나면 사찰 마당을 걷는 속도가 자꾸 느려지더라고요. 풍화되어 색이 바랜 벽화일수록 오히려 더 오래 눈길이 머무르기도 하고요.

그림으로 쓴 경전이 지금도 벽 위에서 조용히 읽히기를 기다리고 있어요. 다음 사찰에서는 꼭 한 컷만이라도 읽어보고 오세요.