월정사 팔각구층석탑에 얽힌 오대산 이야기

 

강원도 평창, 오대산 자락 깊숙한 곳에 자리한 월정사는 신라 선덕여왕 12년(643년) 자장율사가 창건했다고 전해지는 천년고찰이다. 오대산은 예로부터 문수보살이 상주한다고 여겨진 영산으로, 그 중심에 자리한 월정사는 단순한 사찰을 넘어 오대산 신앙의 관문 역할을 해왔다. 전나무 숲길을 따라 걸어 들어가야 만날 수 있는 위치 자체가, 이 절이 오랫동안 지켜온 깊은 산중 수행처로서의 정체성을 그대로 보여준다.

천 년을 지나온 팔각구층석탑

월정사에서 가장 먼저 시선을 사로잡는 것은 단연 국보로 지정된 팔각구층석탑이다. 고려 초기에 세워진 것으로 추정되는 이 탑은 이름 그대로 팔각형 평면에 9층으로 쌓아 올린 독특한 형태를 하고 있는데, 우리나라에 남아 있는 고려시대 석탑 중에서도 손꼽히는 걸작으로 평가받는다. 탑 앞에는 무릎을 꿇고 공양하는 자세의 석조보살좌상이 함께 자리하고 있어, 탑과 보살상이 마주 보는 구도 자체가 하나의 완결된 예술 작품처럼 느껴진다. 눈이 소복이 쌓인 겨울철, 새하얀 배경 속에 홀로 우뚝 선 팔각구층석탑의 모습은 오대산을 대표하는 풍경으로도 널리 알려져 있다.

한국전쟁의 상처와 되살아난 사찰

월정사는 화려한 역사만큼이나 아픈 역사도 함께 품고 있는 절이다. 한국전쟁 당시 국군의 작전상 소각 명령으로 적광전을 비롯한 대부분의 전각이 불에 타 사라졌고, 다행히 팔각구층석탑과 석조보살좌상만이 화마를 피해 오늘날까지 전해지고 있다. 이후 오랜 시간에 걸쳐 대웅전 격인 적광전을 비롯한 전각들이 하나씩 복원되면서 지금의 모습을 갖추게 되었는데, 이런 배경을 알고 나면 지금 눈앞의 전각들이 단순한 건축물이 아니라 다시 일으켜 세운 절의 의지처럼 느껴지기도 한다.

전나무 숲길, 걷는 것만으로 완성되는 여정

월정사 여행에서 빼놓을 수 없는 것이 바로 일주문에서 절 입구까지 약 1킬로미터 남짓 이어지는 전나무 숲길이다. 수령 수백 년에 이르는 전나무들이 하늘을 가릴 정도로 빽빽하게 늘어서 있어, 여름에는 서늘한 그늘을, 겨울에는 눈꽃이 얹힌 신비로운 풍경을 선사한다. 이 길을 천천히 걷다 보면 절에 도착하기도 전에 이미 마음이 차분해지는 경험을 하게 되는데, 많은 방문객들이 월정사 하면 절 자체보다 이 숲길을 먼저 떠올릴 만큼 인상적인 구간으로 꼽힌다.

오대산 상원사와 함께 둘러보기

월정사에서 조금 더 산길을 오르면 문수보살을 모신 상원사가 나오는데, 두 사찰을 함께 묶어 둘러보는 것이 오대산 여행의 정석으로 꼽힌다. 세조와 관련된 고양이 전설이 깃든 상원사까지 다녀오면 오대산 신앙의 전체적인 맥락을 자연스럽게 이해할 수 있어, 시간이 허락한다면 월정사만 보고 돌아가기보다 상원사까지 함께 일정에 넣는 것을 추천한다.

다녀오기 전 참고할 점

월정사는 오대산 국립공원 안에 있어 계절마다 분위기가 크게 달라지는 사찰이다. 봄가을에는 등산객들과 함께 붐비는 편이고, 겨울에는 눈길이 될 수 있으니 미끄럼 방지가 되는 신발을 준비하는 것이 좋다. 전나무 숲길은 평지에 가까워 남녀노소 누구나 걷기 편하지만, 상원사까지 이동하려면 별도의 산길 코스를 감안해 일정을 넉넉히 잡는 것이 좋다.

천 년의 세월과 전쟁의 상처를 모두 품은 채, 오늘도 전나무 숲길 끝에서 조용히 자리를 지키고 있는 절. 월정사는 그 자체로 오대산이 들려주는 가장 깊은 이야기다.